Zone euro : De mal en pis

La conjoncture se dégrade en zone euro et pourrait amener la BCE a baisser ses taux d’intérêt. La Commission européenne a publié son indice du sentiment économique pour le mois de mai, un bon indicateur avancé du PIB. Cet indice a reculé de plus de 2 points, en mai, à 90,6, son plus bas niveau depuis octobre 2009, compatible avec une baisse du PIB au deuxième trimestre 2012. Les autres résultats d’enquête (PMI composite, EuroCoin) reflètent une évolution similaire. Les entreprises manufacturières sont de plus en plus pessimistes sur les perspectives économiques dans la zone euro. On observe une érosion de la demande qui pour beaucoup tient aux efforts de désendettement des Etats et des ménages européens. Dans un climat d’incertitude renforcé par la situation en Grèce et en Espagne, les anticipations des entreprises concernant l’activité et l’embauche reculent. 

Allégement des tensions sur les prix

L’inflation dans la zone euro a poursuivi son recul en mai. D’après les estimations flash d’Eurostat, elle s’établit à 2,4 %, contre 2,6 % en avril. Cette baisse tient probablement surtout au repli des prix du pétrole. Mais l’inflation sous-jacente, davantage liée aux prix domestiques, a aussi probablement diminué. Ce processus de désinflation va probablement se poursuivre. Le repli de l’activité a un effet modérateur sur les prix. Les anticipations des entreprises relatives aux prix de vente sont en baisse.

Autrement dit, les entreprises manufacturières doivent offrir des rabais significatifs pour stimuler la demande. La croissance des salaires va rester modérée dans les pays de la zone euro en dehors de l’Allemagne. Les conditions du marché du travail continuent, en effet, de se dégrader. En avril, le taux de chômage s’est inscrit à 11 %, le taux le plus élevé depuis le lancement de l’euro. L’inflation pourrait bien repasser en dessous de la barre des 2 % vers la fin de l’année 2012.

Conséquences sur la politique monétaire

Ainsi que le Conseil des gouverneurs l’a rappelé à maintes reprises pendant la crise, la BCE fonde essentiellement ses décisions de politique monétaire conventionnelle, à savoir celles relatives aux taux directeurs, sur son évaluation des perspectives d’inflation. Or la tendance est clairement au ralentissement.

Compte tenu de la dégradation de la situation économique, les pressions sur les salaires, sur les coûts et sur les prix vont rester modérées à l’horizon des prévisions. Les conditions sont donc réunies pour de nouveaux gestes sur les taux d’intérêt.  La BCE va-t-elle pour autant abaisser son taux refi lors de la réunion du Conseil des gouverneurs du 6 juin (au cours de laquelle elle présentera également ses nouvelles projections relatives à la croissance et à l’inflation, qui seront probablement révisées à la baisse) ? C’est plus difficile à dire. Les taux d’intérêt directeurs, déjà à des plus bas historiques, sont négatifs en termes réels. Une réduction de 25 pb n’aurait qu’un impact marginal. Toutefois, la BCE contribuerait ainsi à réduire les coûts de refinancement pour tous les établissements de crédit qui ont du mal à trouver des liquidités sur le marché et qui sont « dépendants » des injections de la Banque centrale européenne. 

En abaissant les taux d’intérêt, la BCE montrerait qu’elle sait prendre des mesures pour alléger les tensions et réagir à l’évolution de l’environnement économique. Cependant, les incertitudes entourant les élections en Grèce (les législatives auront lieu le 17 juin prochain) et la volonté de la BCE de maintenir la pression sur les hommes politiques pour faire avancer les réformes du côté de l’offre, sans parler du pacte budgétaire et de croissance et de la création d’un pare-feu efficace contre les risques de contagion sont autant de facteurs qui militent en faveur du maintien du statu quo monétaire en juin.

Clemente De Lucia