L’Irlande signe le pacte

Le « oui » l’a emporté au référendum sur le pacte budgétaire européen, organisé jeudi 31 mai. „ Le peuple irlandais confirme ainsi son attachement à la construction européenne, en dépit de la mise en œuvre d’une politique douloureuse d’ajustement des bilans. L’activité devrait être morose cette année, la demande interne se contractant sous l’effet des mesures d’austérité.

Jeudi 31 mai 2012 était organisé, en Irlande, un référendum sur le pacte budgétaire européen  auprès de 3,1 millions d’électeurs. En effet, selon un arrêt de la Cour suprême datant de 1987 tout transfert de souveraineté nationale nécessite l’organisation d’un référendum. Or, le « traité sur la stabilité, la coordination et la gouvernance » entraîne l’octroi par les signataires de certains pouvoirs aux institutions européennes. Comme largement anticipé, le « oui » l’a emporté, avec 60,3% des voix. Ce résultat signe l’attachement du peuple irlandais à la construction européenne, alors même que l’économie se remet très progressivement de la crise qui a conduit le gouvernement de M. Brian Cowen à faire appel à l’aide internationale en 2010. 

L’Irlande avait alors échappé de peu à la faillite, grâce à l’intervention conjointe du Fonds monétaire international et de l’Union européenne. Elle a ainsi reçu EUR 85 milliards d’aide, remboursables sur les dix prochaines années et conditionnés au respect des objectifs d’ajustement des finances publiques ainsi qu’à la mise en œuvre d’ajustements structurels nécessaires au soutien d’une croissance durable à moyen terme. Fin avril 2012, la Troïka (FMI, Commission européenne et BCE) a publié son dernier rapport sur la situation irlandaise. Elle lui donne un satisfecit au regard du redressement de la confiance sur les marchés financiers, du respect de ses objectifs de réduction des déficits publics, atteints avec une marge confortable et de l’application des réformes sur le marché du travail et dans le secteur de la santé. En outre, elle note que la recapitalisation des banques nationales a été largement complétée et que les objectifs fixés pour 2011 en termes d’assainissement des bilans bancaires ont même été nettement dépassés. 

Depuis, l’Irlande a renoué avec la croissance en 2011, avec une progression du PIB de 0,7% g.a. après trois années consécutives de contraction de l’activité entre 2008 et 2010. Elle demeure convalescente. Au second semestre 2011, l’économie a marqué de nouveau le pas, le commerce extérieur ne compensant pas la faiblesse endémique de la demande interne sur laquelle pèse la politique de rééquilibrage des bilans de l’ensemble des agents économiques privés et publics. L’Irlande est à nouveau entrée en récession technique au second semestre 2011, enregistrant deux trimestres consécutifs de contraction du PIB (-1,1% t/t et -0,2% t/t aux T3 et T4 2011 respectivement). En 2012, la croissance du PIB devrait être proche de 0,5%. La demande interne continuant de se contracter, l’activité dépend principalement de l’évolution de la demande étrangère dont les perspectives pour 2012 ne sont pas encourageantes. Toutefois, l’Irlande est spécialisée dans des secteurs exportateurs peu sensibles au cycle économique mondial, comme les produits pharmaceutiques, qui composent 60% du total des exportations irlandaises. En outre, les entreprises exportatrices irlandaises ont gagné en compétitivité depuis la crise qui a entraîné baisse de salaires et de loyers. En conséquence, les exportations pourraient mieux résister que prévu au ralentissement de la demande mondiale. Par ailleurs, outre la zone euro qui représentait environ 40% des exportations totales en 2011, les Etats-Unis (23%) et le Royaume-Uni (16%) sont les deux principales destinations des exportations irlandaises. 

Du côté de la demande interne, le revenu disponible des ménages restera écorné en 2012 par la hausse de la fiscalité et la réduction des dépenses de l’Etat. Dans ces conditions, les ménages continueront de privilégier la reconstitution de leur épargne, au détriment de la consommation, alors que le taux de chômage se replie progressivement depuis le pic atteint en novembre 2011, à 14,6%, un plus haut depuis 1994. Il était de 14,3% en avril 2012. En outre, la composante emploi de l’enquête PMI composite se situe au-dessus de 50 depuis mars. Dans ce contexte, la confiance des ménages se redresse depuis le début de l’année. Elle est, toutefois, loin d’avoir retrouvé les niveaux atteints avant l’éclatement de la crise. Enfin, les ventes au détail peinent à se redresser. En avril, elles se repliaient de plus de 2% par rapport à l’année précédente. L’investissement privé, qui se contracte sans interruption depuis 2007, ne devrait pas se redresser sensiblement en 2012, compte tenu du niveau encore élevé des capacités de production hérité de la bulle, en particulier dans le secteur de la construction, et des conditions d’accès au crédit bancaire qui demeurent tendues. Par ailleurs, la consommation et l’investissement publics sont limités par le nécessaire désendettement de l’Etat. En 2011, le déficit public s’élevait à 10% du PIB. Il est attendu à 8,6% cette année et devrait être ramené à moins de 3% en 2015, selon les grandes lignes du programme irlandais de stabilisation remis à jour en avril. La dette publique devrait, quant à elle, ne commencer à décroître qu’à partir de 2014, après avoir plafonné à près de 120% du PIB en 2013.

Dans ce contexte macroéconomique marqué par la rigueur économique et la quasi-stagnation de l’économie nationale, l’Irlande est le seul Etat européen à avoir organisé un référendum, le 31 mai, sur le pacte budgétaire. En outre, et contrairement aux précédents référendums concernant l’adoption des traités de Nice (2002) ou de Lisbonne (2009), ce référendum était unique, dans la mesure où Dublin ne disposait d’aucun droit de veto au niveau européen, au cas où le « non » l’aurait emporté. En effet, il suffit que le texte soit appliqué dans douze Etats sur les dix-sept pays membres de la zone euro pour qu’il entre en vigueur.  A contrario, le ministre des Finances, Michael Noonan, avait mis en garde les électeurs sur les conséquences pour l’Irlande en cas d’une victoire du « non », défendu par le parti nationaliste de gauche « Sinn Fein ». L’Irlande ainsi isolée, voire stigmatisée, se serait vue refuser toute nouvelle aide financière européenne, l’adoption du pacte étant conditionnelle à l’accès au Mécanisme européen de Stabilité qui remplacera, le 1er juillet prochain, le Fonds européen de Stabilité financière. Enfin, le  « non » aurait vraisemblablement entraîné une progression de l’aversion au risque souverain irlandais et hypothéqué son retour sur les marchés financiers fin 2013. En 2014, les tombées de dette irlandaise seront de EUR 18 milliards.  

Le « oui » l’emportant, l’accès de l’Irlande aux fonds communautaires demeure possible, ce qui constitue une très bonne nouvelle pour le pays. En effet, les perspectives de l’économie irlandaise, très ouverte sur l’étranger, ne s’améliorent que progressivement, et on ne peut tout à fait exclure qu’un nouvel appel aux fonds européens soit préférable à un retour sur les marchés financiers en 2013.  En outre, les taux irlandais ont nettement reculé au cours des douze derniers mois et le « oui » devrait renforcer le rally obligataire. Cet été, l’Etat irlandais prévoit même d’émettre du papier à court terme, sorte de ballon d’essai avant l’année prochaine.

Enfin, avec ce référendum, en dépit d’une faible participation (estimée en milieu de journée à moins de 50%) le peuple irlandais confirme sa volonté de faire partie du noyau dur européen, à la différence de son voisin britannique, et de ne pas être relégué à sa périphérie.

Caroline Newhouse